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─16─ 開戦
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2025-04-07 20:30:00居並ぶ将兵の前に姿を現した『無紋の勇者』は、おもむろに口を開いた。
「最衛隊として、五百を本人に残す。負傷者は可能な限り収容しここに運べ。指揮はシグマに任せる」
この状況では妥当なその言葉に、立場の異なる二人の顔に図らずも全く同じ失望の表情が浮かぶ。
「大将、それはないよ！ せっかくここまで来たのに、ひと暴れもできないなんて」
「後衛の守りは、是非私に…」
ほぼ同時に口を開くシグマと参謀長。
が、それを予想していたのか司令官は表情を動かすことなく答える。「ここは我々の最後の砦だ。我々に万一の事が起きた場合は、それなりの経験がある者に退却の指揮を執って貰いたいからこそシグマに任せる。参謀長たるあなたには、戦場で若輩な俺を補佐して欲しい」
その人にはしては、珍しく正論である。
確かに常勝と呼ばれている蒼の隊ではあるが、それが今回もそうであるとは限らない。 蒼白になる参謀長の隣でむくれているシグマの肩を、カイがなだめるように叩いた。「まあ、その分自分が叩きのめしてくるからさ。少しは我慢しろよ」
長年の戦友にたしなめられてもなお、シグマは納得がいかないとでも言うように頬を膨らませて腕を組む。
その時、最前線からの伝令が駆け込んできた。「第二部隊、突入しました！ 現在混戦状態となっております！」
無言で頷くと、『無紋の勇者』と呼ばれているその人は高らかに命じた。
「総員騎乗！ 友軍と合流する！」
ガシャガシャと金属がぶつかり合う音が響く。
それに遅れまいとしてユノーは慌てて鐙（あぶみ）に足をかけ、鞍の上に自らを引き上げる。 既に馬上の人となっていた司令官は宝剣を頭上にかざす。「”見えざるもの”の加護よ、我らが剣に宿り賜え！」
威風堂々としたその姿と声に、力強い鬨（とき）の声がそれに応じる。
最高潮に達しようとしていた戦意に、ユノーははからずも身震いする。 シーリアスは、邪気を切り払うかのように掲げた宝剣を水平
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名も無き星たちは今日も輝く ─１６─ 真実の姿
皇宮を取り囲む木々の中を、公爵は迷うことなく歩を進める。 一体どこへ向かっているのか見当もつかぬまま、ジョセはその後を追う。 やがて、急に視界が開けた。 かすかに聞こえる水音の方に目をやると、白い石で設えた噴水が忘れられたように飛沫を上げている。 「……ここは？」 宮中にこんなところがあったとは。 何故公爵は、自分も知らないこんな場所を知っているのか。 驚いたように周囲を見回すジョセに、公爵はにっこりと笑って答えた。 「さしずめ、秘密基地と言ったところでしょうか」 子どもの頃、殿下に呼び出されて良くここに来たものです。 言いながら公爵は、懐から小さな包みを取り出し、ジョセに差し出す。 「これは？」 いぶかしげな表情を浮かべつつも、ジョセはそれを受け取る。 注意深く包みを開くと、中から出てきたのは銀の指輪だった。 「……お探しのものは、おそらくこれでしょう？」 そう言う公爵の顔からは、既に笑みは消えている。 だが、ジョセにはまだ意味がわからない。 失礼、と断りを入れてから、指輪を手に取る。 そして、あることに気がついた。 「これは……」 ジョセは思わず言葉を失う。 なぜなら、指環には紛れもなくルウツ皇帝の紋章が刻まれていたからだ。 そう、本来これは、皇帝だけが持つことを許される物、つまりは印璽である。 それを何故、血縁者とはいえ一介の公爵が持っているのだろう。 疑問を抱きつつ、ジョセは公爵を見やる。 と、その顔には今まで見たことがない鋭利な表情が浮かんでいた。 「先代……父から死の間際に託された物です。残された唯一の証拠だ、と」 「それは、一体……」 ジョセの問いに、見ればわかりますよ、と公爵は答える。 その言葉に従い、ジョセはさらに指環を注意深く見つめる。 常ならば穏やかな光をたたえている灰色の瞳は、ある一点を凝視し
名も無き星たちは今日も輝く ─１５─ 援軍
マリス侯が思わずそちらを見やると、一人の青年がこちらに向けて歩み寄って来るところだった。 そのいぶかしげな視線を気にするでもなく、青年はにこやかに笑いながら話し始める。「何と素晴らしいことではありませんか。本当に大司祭猊下の慈悲深さには、いつも頭が下がる思いです」 どこか芝居がかった口調に、大げさな仕草。 赤茶色の巻き毛に青緑色の瞳を持つその人は、他ならぬやんごとなき人物の血縁者であることを示している。 その姿を認めたマリス侯は反射的に浮かんだ忌々しげな表情を隠すようにわずかに頭を垂れ、やや嫌味と皮肉を込めた口調で言った。 「フリッツ公爵閣下……。こちらにいらしていたのですか？ 一体何事でしょう、先程の御前議会ではお見かけしませんでしたが、火急のご要件でもございましたか？」 そう。 両者の前で脳天気とも言える笑みを浮かべるのは、貴族のみならず一部の市民からも父親譲りの暗愚と噂され、二代目愚昧公などと陰口をたたかれている皇帝の従兄、フリッツ公イディオットその人だった。 マリス侯から投げかけられた痛烈な皮肉と嫌味を、話をふられたと思ったのだろうか、公爵は目を輝かせ立て板に水の勢いで話し始める。 「実は先日宮殿の開かずの間から、始祖ロジュア・ルウツ大帝の肖像画が見つかったとうかがったものですから、ぜひとも拝見したいと思いまして。いや、今まであんなに素晴らしい作品は……と、失礼」 向けられてくるマリス侯とジョセからの困ったような視線に気付き、フリッツ公はようやく口をつぐむ。 そして、宰相に向き直ると再び満面の笑みを浮かべる。 何事かとわずかに身構える宰相に向かい、フリッツ公はちらとジョセを見やってからこう言った。 「これはもう反対する理由は無いでしょう。加えて信仰心に篤（あつ）いジョセ卿が聖地で祈って下されば、長らく続く両国の争いにこの上ない後押しとなりましょう」 違いますか宰相殿、と無邪気に笑うフリッツ公。 だが、話には筋が通っており反論する余地もない。 表情を隠すかのように咳払いを一つすると、宰相は努めて平板
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名も無き星たちは今日も輝く ─１３─ 暗い噂
ふと人の気配を感じて、大司祭カザリン＝ナロード・マルケノフは教典のページをくる手を止めた。 顔を上げると、戸口に立つ人物と視線が合う。 穏やかな面差しで入るようにうながすが、来訪者は立ちつくしたまま動こうとしない。 一体、どうしたのだろう。 疑問に思いながらも、大司祭は常と変わらぬ静かな口調で語りかけた。 「どうしたの？ お入りなさいな」 声に応じて長身を屈め一礼したのは他でもなく、ルウツ神官騎士団長のアンリ・ジョセだった。 しかし常とは異なり、今日は白銀の甲冑姿ではなく、神官の制服とも言える飾り気の無い質素な長衣をまとっていた。 柔らかく微笑む大司祭に対し、だがジョセは表情を崩すことなくわずかにうなずくと、後ろ手で扉を閉める。 なおも所在無げに戸口に立ち尽くすジョセに、大司祭は無言で座るよう促した。 再び一礼し腰をおろすなり深々とジョセは溜め息を吐き出す。 それからようやく彼は、重い口を開いた。 「……宮廷は、まさに伏魔殿ですね。ミレダ殿下が今までご無事でおられたことが、不思議なくらいです」 投げかけられた言葉に、大司祭は悲しげに眉根を寄せる。 それは、予想通りの反応だったのだろう。 更に深い吐息を漏らすと、ジョセはおもむろに懐から一枚の紙を取り出して、卓の上に広げた。 「どこで誰が耳をそばだてているやもしれません。私が申し上げたいことは、すべてここに」 万一何者かに聞かれれば、我々の命も危うい、そうジョセは言外に告げていた。 理解した大司祭は、紙上に視線を落とす。 文字を追うその顔は、目に見えて青ざめていく。 それは他でもなく、先帝の崩御（ほうぎょ）にまつわる様々な噂だった。 先帝は病死ではなく、毒殺されたということ。 毒を盛った人物は先帝と深い関係がある人物であるということ。 その人物は、今至高の冠を戴いている存在であるということ。 大司祭の顔は、目に見えて青ざめていく。
名も無き星たちは今日も輝く ─１２─ 苦悩
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