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─16─　開戦

Author: 内藤晴人
last update Huling Na-update: 2025-04-07 20:30:00

　居並ぶ将兵の前に姿を現した『無紋の勇者』は、おもむろに口を開いた。

「最衛隊として、五百を本人に残す。負傷者は可能な限り収容しここに運べ。指揮はシグマに任せる」

　この状況では妥当なその言葉に、立場の異なる二人の顔に図らずも全く同じ失望の表情が浮かぶ。

「大将、それはないよ！　せっかくここまで来たのに、ひと暴れもできないなんて」

「後衛の守りは、是非私に…」

　ほぼ同時に口を開くシグマと参謀長。

　が、それを予想していたのか司令官は表情を動かすことなく答える。

「ここは我々の最後の砦だ。我々に万一の事が起きた場合は、それなりの経験がある者に退却の指揮を執って貰いたいからこそシグマに任せる。参謀長たるあなたには、戦場で若輩な俺を補佐して欲しい」

　その人にはしては、珍しく正論である。

　確かに常勝と呼ばれている蒼の隊ではあるが、それが今回もそうであるとは限らない。

　蒼白になる参謀長の隣でむくれているシグマの肩を、カイがなだめるように叩いた。

「まあ、その分自分が叩きのめしてくるからさ。少しは我慢しろよ」

　長年の戦友にたしなめられてもなお、シグマは納得がいかないとでも言うように頬を膨らませて腕を組む。

　その時、最前線からの伝令が駆け込んできた。

「第二部隊、突入しました！　現在混戦状態となっております！」

　無言で頷くと、『無紋の勇者』と呼ばれているその人は高らかに命じた。

「総員騎乗！　友軍と合流する！」

　ガシャガシャと金属がぶつかり合う音が響く。

　それに遅れまいとしてユノーは慌てて鐙（あぶみ）に足をかけ、鞍の上に自らを引き上げる。

　既に馬上の人となっていた司令官は宝剣を頭上にかざす。

「”見えざるもの”の加護よ、我らが剣に宿り賜え！」

　威風堂々としたその姿と声に、力強い鬨（とき）の声がそれに応じる。

　最高潮に達しようとしていた戦意に、ユノーははからずも身震いする。

　シーリアスは、邪気を切り払うかのように掲げた宝剣を水平
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  • 名も無き星たちは今日も輝く   ─17─　戦場

    　ついにここまで来てしまった。　もう逃げられない。　ユノーが覚悟を決めたときだった。　日の光に、シーリアスの宝剣が閃く。　射すくめられたようにユノーは固唾を呑んだ。「総員、抜刀！　突撃開始！」　その声と同時に、蒼の隊精鋭部隊は急斜面を駆け下り、修羅場と化した戦場に飛び込んでいく。「ぼさっとするな！」　いつも以上に鋭いシーリアスの声に、ユノーは慌てて敵の攻撃をなぎ払う。　一方で、シーリアスが手にしている宝剣から一陣の風が起こるたび、敵はばたばたと落馬していく。──暴走させれば敵も味方も仲良くあの世行きだ……──　　司令官が常々口にしていた言葉の真意を、ユノーは身をもって知った。　確かにこれは、付け焼き刃の短時間講習で習得し実践するのは無理だ。　一つの攻撃を受け流してほっとするの持つかの間、次の敵騎兵が躍りかかってくる。「貴官はついてきて、敵の攻撃に対抗する『壁』を作るのに専念しろ」　混乱の中であるにもかかわらず、シーリアスの声は確実にユノーに届いた。　慌てて顔を上げたその視界の先で、一人の敵騎兵が胸から血を吹き上げて落馬する。　乱戦は続いた。　青々と茂っていた草原は、いつしか流れる血によってところどころどす黒く染まっている。　あちらこちらで剣と剣がぶつかる火花が散り、放たれた矢が空を行き交う。　斬られた者は自ら作り出した赤い沼に沈み、矢にあたった者はその傍らに落ちる。　敵味方の入り乱れるその戦場で、シーリアスは常に陣中にあり、返り血で全身を深紅に染めていた。　ユノーにとって意外だったのは、色を失った参謀長だった。　真っ先に切り伏せられると思っていたその人は、巧みにシーリアスとユノーの間に割ってはいることにより、自らは何もすることなくどうにかこの戦場を泳いでいる。　だが、この乱戦の中、その人を気にとめる者は誰一人いなかった。　誰もが生きるために、敵を屠（ほふ）っていたからである。　いつし

    Huling Na-update : 2025-04-08

  • 名も無き星たちは今日も輝く   ─18─　裏切りの顛末

    　どす黒い思念が、ユノーを取り巻く空間に先程より強く流れ込んでくる。 　次の瞬間、彼の視界の端で何かが動いた。 　何事かと向き直った瞬間、参謀長を取り巻く一角となっていたカイが手にした剣を閃かせ虜となっているその人を切り伏せた。 　と同時に、その勢いを保ったままシーリアスに向かい突っ込んでいく。 　異変に気付いたシーリアスが振り向いた時には、カイは絶叫をあげ大上段から剣を振り下ろそうとしていた。 　間に合わない。 　その場にいた誰もが、等しく目を覆う。 　が、信じられないことが起きていた。 　鈍い音と共にカイの剣の先端部は何かにぶつかったかの様に折れて弾け飛び、草むらの上に突き刺さった。 　強固なまでのユノーの防御が、皮肉にもその術を教えた人からの攻撃を防いだのだ。「何で……何で貴方が、こんなことを……」　まだ信じられない、と泣きそうになりながら問うユノーに、カイは剣を引き寂しげに笑った。「やっぱり防御止まりにしておいて正解でしたね、司令官殿。こんなに不安定な精神状態じゃ、何が起こるか解らない」　最後まで貴方にはかないませんでした、とカイは自嘲気味に笑う。 　そして、ユノーの方を見、彼は寂しげに言った。「……そのうち、君にも解るときが来るよ。うだつの上がらない下級貴族の惨めさがね」　言い終えると同時に、カイは先端が折れた白刃を自らの首筋にあてる。「……君は、自分のようにはなるなよ」　そして次の瞬間、カイは剣を一息に引いた。 　止める間すらなかった。 　その傷口から噴水のように鮮血があふれる。 　即死であろう事は間違いなかった。 　自らが作り上げた深紅の沼の中に、事切れたカイは馬の背から落下する。 　その顔には何故か満足げな微笑が浮かんでいた。 　その様子を、凍り付いたようにユノーは見つめていることしか出来なかった。 　手を差し伸べることも、泣き叫ぶことも出来ぬままに。「……安心しろ。お前の責任じゃない。奴が勝手に選んだ道だ」　背後から、いつも以上に突き放すようなシーリアスの声がする。 　それが恐らく自分の心情を思っての精一杯の慰めであることを、ユノーは理解していた。 　いや、理解しようとしていた。 　だが、結果的に自分がカイを殺してしまったのではないかという考えがよぎる。 　けれど、もしあの時、自分が飛

    Huling Na-update : 2025-04-10

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    『エドナの死神』と恐れられるロンドベルト・トーループが配下の部隊を率いルドラに到達した時、戦は既に終結しようとしていた。　どう見ても敵軍勝利という、予想通りの状態で。「いかがなさいますか？　追撃を仕掛けてはどうでしょう」　背後から参謀に声をかけられて、しかしロンドベルトは目を伏せ首を左右に振った。「今さら追いかけても、時間の無駄だ。ただでさえこちらの補給線は限界まで伸びている」　深追いしても袋叩きに合うだけだろう。　そうつぶやくと、ロンドベルトは不服そうな参謀を無視して、右手に控える女性に声をかける。「副官、全軍に伝達。負傷者をできる限り収容した後速やかに撤退する」　かしこまりました、と彼女が馬首を返そうとした時だった。　傷だらけの伝令が一人、彼らの前に文字通り転がり込んてきた。「イング隊のロンドベルト・トーループ将軍とお見受けいたします。我が隊の司令官がお会いしたいと申しております」　突然のことに、副官と参謀は等しく司令官をみつめる。　一方ロンドベルトはその漆黒の瞳をわずかに細め、低い声で伝令に問うた。「失礼ながらお尋ねする。シグル隊の司令官……バウワー殿はご存命なのか？」　すると、伝令はその言葉に打たれたように深々と頭を垂れる。「は、はい。恐れながら本陣にお運びいただきたいと……」　そうか、とつぶやくと、ロンドベルトは吐息を漏らす。　そして今度は左手後方に控える参

    Huling Na-update : 2025-04-10

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    　予想外の出来事が重なったものの、今回も『蒼の隊』はその不敗神話を裏切ることはなかった。　けれど、戻ってくる全軍を迎える後衛のシグマは、帰還してくる隊列の中に友人の姿を見つけることが出来ずにいた。　不安げに表情を曇らせ何か言いたげに見やってくるシグマに、司令官は眉一つ動かさずに告げる。　参謀長閣下とイータ・カイ卿は、名誉の戦死を遂げた、と。　本当なのか、とシグマは青ざめた顔をして下馬するユノーに胸ぐらを掴まんとする勢いで詰め寄る。けれど、ユノーは返す言葉がなかった。　カイ本人の名誉を守るため、そして友人を思うシグマのためにも、真実は語るべきではない、そう判断したからだ。　その後、わかっている限りの戦死者の名が告げられていく。　シグマ以外にも、それまで幾度となく戦場を共にしてきた戦友を失った者達の嗚咽が、あちらこちらから聞こえてくる。　中には膝を付き拳を大地に打ち付けながら号泣する者もいる。　それらの姿を目にしたユノーは、自分が生き残った……生き残ってしまったということをようやく思い知らされたのだった。　　　　　※　そして、何事もなかったかのように夜が訪れた。　心配された新たな敵から追撃が行われる気配もない。どうやら先方もこれ以上の戦闘は無益と判断したのだろう。　おかげで、蒼の隊は久しぶりに静かな時を迎えることができた。　陣のあちらこちらで生き残った者達が、ささやかな祝杯をあげている。　やがて闇が深くなっていくにつれさすがに彼らも眠りにつき、次第に周囲は完全な静寂に包まれる。　その耳が痛くなるような音のない世界で、心身ともに疲れ切っているにもかかわらず、ユノーはどうしても寝付くことができずにいた。　目を閉じると、戦場で見た惨状がまぶたの裏に浮かび上がってくるのである。　敵味方の無数の躯（むくろ）がゆらゆらと起き上がり、恨みをはらんだ目で睨みつけながら、こちらへ来いとでも言わんばかりに手招いているような気がしてならない。　そんな彼の耳に、歌うような不思議な声が聞こえてきた。

    Huling Na-update : 2025-04-11

  • 名も無き星たちは今日も輝く   ─21─　再会

    　皇帝の妹姫ミレダは、宮廷内に併設されている兵舎地区へと向かっていた。　ルドラで勝ち戦を納めた蒼の隊が皇都に帰還してから、行政府は戦死者に対する恩給や負傷者に対する補償金などの事務で手一杯の状況だった。　それらの決裁権を有するミレダは、あることを決定するため無理矢理時間を作ってここに来た。　今現在、行政府で問題になっている事案に対する、ある人物の『意見』を聞くために。　その人物が住む質素な家の前で彼女は立ち止まり、古びた扉を叩く。　それは来訪を告げるためではなくて、気まぐれな家主が在宅しているか不在かを確認するための行動だった。「開いてる。勝手に入ってくれ」　素っ気ない声が内側から返ってくる。どうやら家主は在宅のようだった。　礼儀の欠片すら感じられないその声に、だが気分を害するでもなくミレダは扉に手をかける。　扉が開くと同時に彼女の鼻を突いたのは、むせ返るような香木の焚かれる匂いだった。　邪気を遠ざけると言われるこの香は、神殿や聖堂ではそれこそ途切れることなく焚かれている物である。　そして戦士と神官という異なる二つの顔を持つこの家の主が戦場から戻るたび、まるで身体に染みついた血の匂いをうち消すかのように絶やすことがないことも、彼女は知っている。　そして戦で勝利を重ねるたび、一度に焚かれる香木の量が目に見えて増えていることに、彼女は一抹の不安を感じていた。「いい加減、この匂いは強すぎるんじゃないか？　何もここまでしなくても……」　言いながらミレダは後ろ手で扉を閉め、家の主に声をかける。　埃が積もった机の上には、司祭館の書庫から借りてきたと思しき分厚い教典が鎮座していた。　家主は来客に目もくれず、黙々と作業を続けながら先程同様の素っ気ない口調で答える。「……今回は色々面倒なことがあって少しばかり厳しかった

    Huling Na-update : 2025-04-12

  • 名も無き星たちは今日も輝く   ─22─　邂逅

    　頭数合わせで皇帝主催の慰霊式に出席していたユノーは、式典が終わるなり聖堂から走るように退出した。　式に出席していた神官の中に、神官籍を持っているというあの人がいるのではないか。ならば、せめて無事帰還できた礼を伝えなければ。　そう思ってみたものの、聖堂の中では数え切れないほどの参加者に囲まれ、身動きが取れなかった。　加えて神官たちははるか前方の祭壇の周りにいたため、顔までははっきりわからない。　そこでユノーは出口付近で三々五々退出してくる神官たちからあの人を見つけようと思ったのだが、皆等しくフードを目深に被っているので、覗き込むわけにも行かない。　あきらめかけたその時、ユノーはあるものを感じた。　他でもない、じめじめとしたかび臭い空気……最終決戦の直前、司令官を起こしに行ったときに感じたあの空気だった。　吸い寄せられるようにユノーはその方向に歩を進める。　そして気が付くと、兵舎地区の一角に足を踏み入れていた。　個性のない家が建ち並ぶ、その片隅の一軒からそれは流れ出していた。　通りすがりの住人──恐らく衛兵の家族だろう──に、そこに誰が住んでいるのか、と彼は尋ねる。　すると、殆ど見かけたことはないが、という前置きの後で、あれは『無紋の勇者』の家だという答えが返ってきた。　嫌な予感がする。　いや、予感と言うにはその感覚は余りにも強すぎた。　閉ざされた扉の向こうからは、尋常ではない邪気を孕んだ空気が溢れてくる。　扉を叩くのももどかしく、ユノーは思い切って扉を開く。　かすかな邪気よけの香の残り香があるのだが、それはかび臭さに浸食されている。　その臭気に思わず口と鼻を抑え入口で立ち止まるユノーの視界に入ってきたのは、苦しげに床にうずくまるシーリアスの姿だった。「し、司令官殿！　閣下！　いかがされましたか？」　叫びながら近づくユノーに、苦しげな息の中、だがはっきりとシーリアスは告げた。

    Huling Na-update : 2025-04-13

  • 名も無き星たちは今日も輝く   ─23─　救いの手

    　周囲は完全な暗闇に包まれていた。 　申し訳程度に敷かれたぼろ布の上に横たえられているのは、先ほどまで鞭打たれていたあの少年である。 　冷たい石に囲まれた狭い空間で、ぴくりとも動かない。 　その場所を満たしているのは、もう何年も動いた形跡がない重苦しくじめじめとした空気と、少年の身体に刻まれた傷口から流れ落ちる血の匂いだった。　地下牢、という言葉が刹那ユノーの脳裏によぎった。　そして少年に向かい手を伸ばした瞬間、ユノーの思念は少年と同化していた。　何時ここに連れて来られたのかもわからない。いや、なぜこんなことになったのかもわからない。 　ただ、全身の傷が脈打つように疼（うず）く。 　傷は腫れ上がり熱を持ち、地下牢内の寒さを感じないほどだった。 　時折天井から水滴がむき出しの背にしたたり落ちるたび、その痛みは激しくなる。 　そして痛みに耐えかねて体を動かそうとすると、更なる激痛が襲いかかってくる。 　叫び声を上げる力も失せ、ただ目を閉じ涙を流していたその時、闇の中に変化が起きた。 　鉄格子のはまった扉の隙間から、明かりが漏れてくる。 　同時に何者かが格子越しに中を確認しているらしい視線を感じた。 　しばらくしてがちゃり、という重々しい音がした。 　抵抗するかのような嫌な音を立てて扉が開き、ランプを手にした穏やかな風貌の武人が踏み込んできた。 　その武人はゆっくりと近づき、用心深く身をかがめ、手をこちらに向けて差し伸べてくる。 　 　逃げなければ。　何故そのように感じたのかすら解らない。 　ただ咄嗟（とっさ）にそう思い、顔面近くにあった彼の指先に噛みついた。「大丈夫だ。私は助けに来たんだ……」　言いながら、武人は両の手をこちらに差し伸べる。 　抱きかかえられそうになるところを無茶苦茶に暴れ、差し出された武人の手の甲を、近づいてくる頬を引っ掻く。 　けれど、はめられた枷と繋がれた鎖が、この僅かな抵抗を試みるたびに確実に体力を奪っていく。 　意味を成さない叫び声をあげながら、残された僅かな力で、這うように武人の手中から逃れようとする。 　けれどその指先は、すぐに剥き出しの石壁にぶつかった。 　そう、ここは『閉ざされた』空間なのだ。 　何をされようとも、ここから逃れられないのは解っている。 　何時しか額には武人の手がか

    Huling Na-update : 2025-04-14

  • 名も無き星たちは今日も輝く   ─24─　師匠

    「汝に平安あれ」　先程見た光景と全く同じその言葉に、ユノーは思わず振り返った。　その視界に入ってきたのは、心ここにあらずと言うような表情を浮かべて起きあがろうとする上官の姿だった。「……師匠。……どうして……こちらに？」「どうしても何も、突然姿を消したのは、お前の方だろう。おかげで殿下はたいそうご立腹だ。しかもいらぬ手間を部下にかけさせるとは……」　珍しく戸惑った様な藍色の瞳を向けられて、けれどユノーは立ちすくみ、ややあって思わず数歩後ずさった。　そして、震える声でなんとか取り繕うとする。「も……申し訳ありません……。勝手に……お邪魔して……。あの……」　けれど、経験値ではユノーは司令官と比べると完全に劣る。　鋭い視線を投げかけられて、彼は完全に口ごもってしまった。「……ロンダート卿、何を見た？」　開戦の直前に投げかけられたのと、全く同じ質問である。　けれど、今度はユノーは返すべき言葉を持たなかった。　その様子に全てを理解したのだろう、シーリアスはわずかに吐息を漏らし、苦笑になりきらない表情を浮かべて見せた。「わかった。酒場の笑い話のきっかけぐらいにはなるだろう。……全部本当の事だから、気にするな」　その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、ユノーの涙が埃の積もった床に落ちた。「…&hellip

    Huling Na-update : 2025-04-15

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  • 名も無き星たちは今日も輝く   ─５─　出陣

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  • 名も無き星たちは今日も輝く   ─４─　謁見

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  • 名も無き星たちは今日も輝く   ─2─　再果ての地

    国境の向こう側にいる人間は、この風景を見たら何と思うだろうか。 自らが犯した罪の重さを目の当たりにし、深く後悔するだろうか。それとも、最早何も感じぬほど既にその神経は麻痺しているのだろうか。 丘陵を埋め尽くす無数の墓碑を見やりながら、エドナ連盟アレンタ方面軍通称イング隊司令官付き副官ヘラ・スンは深々とため息をつく。 物言わぬ墓碑の群れは、戦場から帰還した彼女達を出陣した時とまったく変わらぬ様子で迎えた。 いや正確に言うと、その数は出陣時よりも増えているかもしれなかった。 戦が続く以上死者は増える。わかりきったことなのだが、いざそれを改めて目の前に突きつけられると、言葉も無かった。 ここは大陸の北の果て。 大陸全土で信奉されている『見えざるもの』の聖地にもっとも近い場所、と言えば聞こえはいいのだが、早い話が僻地である。 その最果ての地に駐屯しているのが『不敗の軍神』、もしくは『黒衣の死神』と恐れられているロンドベルト・トーループである。 そのような名声を得ている人物が、なぜ首都から離れたこんな所に配されているのか。 理由は、彼が戦において常に紛うことなく敵の進路を言い当てるからである。それはまるで不思議な力に裏付けられているようであった。 事実ロンドベルトは不可思議な力を持っていたのだが、それを知るのは上層部のごく一握りの人物と副官のヘラに限られていた。 その能力をもってして、権力の転覆を謀られたらたまった物ではない。 エドナの宗主は、数ある大公家から持ち回りで選出されるのだが、普段いがみ合っていた彼らの意見はその点では一致していた。 そして、下された命令にロンドベルトが従ったのは、権力者達の考えが至極真っ当だったからである。 ──下手に命令に背いて、付け入る隙を与える訳にはいかないだろう？── 言いながらロンドベルトが笑ったのは、初めてその力のことを聞い

  • 名も無き星たちは今日も輝く   第二部　夜想曲　─１─　檻の中

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  • 名も無き星たちは今日も輝く   ─７─　戦場

    　久しぶりに立った戦場は、ひどいものだった。まったく統制のとれていない敵軍は、勝機も見えないのに突撃を繰り返してくる。そのたびに無数の敵の屍（しかばね）が自陣の前に積み上がり、鉄臭い血の匂いが周囲に漂う。　自分が配備された場所は大隊長の守備という最前線から離れた場所であったから、直接敵と切り結ぶことはなかったが、遠目に見ても敵の攻撃はあまりにも無謀に見えた。やがて、臭覚が麻痺した頃、斥候から情報が入ってきた。　曰く敵の司令部は、圧倒的不利な状況に全軍を置いて逃げ出したところを運悪くこちらの伏兵とぶつかり、あっけなく崩壊したらしい。戦場に残された部隊は指揮系統を失い、戦線を維持するのも困難な状況である、と。　義父の心配は、どうやら取り越し苦労だったようだ。そう安堵の胸を撫で下ろした時だった。後背の大隊長の部隊がにわかに動き出した。　指揮系統を失った敵を叩きに、大隊長自ら前線に出るのだろうか？　そんなことを思った刹那、単騎がこちらに向かってくるのが見えた。ほかでもない、息子だった。いぶかしげに見やる自分のもとに駆け寄ると、息子は早口にこう告げた。「父……中隊長殿、敵が来ます！」　自分は耳を疑った。自棄になった一部の敵が血迷ったのだろう、そう思った。だが、息子は青ざめた表情で一点を指差しさらに続ける。「あちらの方角です！　大隊長殿はすでに退避を初めておられます。中隊長殿は……」　息子が言い終える前に、息子が指差した方向から無数の矢が飛んできた。盾を構えるのが間に合わなかった者たちが、ばたばたと落馬していく。間近に落ちた矢には、所属する部隊を示す特徴は見られなかった。　一体どういうことなのだろう。　疑問に思ったのもつかの間、無数の馬蹄の音が近づいてくる。そこに現れた部隊の大部分を占めるのは、不揃いの武具を身にまとい、思い思いの武器を構えた一団だった。おそらくあれは……。「傭兵だ！　注意しろ！」　しかし、個々の武勲に固執し徒党を組むことの少ない傭兵達が、なぜ統制されているのだろう。し

  • 名も無き星たちは今日も輝く   ─６─　忠告

    　初陣以来、息子は着々と軍功を重ね、自分など足元にも及ばないほどの速さで出世していった。それは無論『目』という特異な力もそうだが、それ以上に武芸に励んだ結果でもあり、勇敢さが評価されたためでもあった。　駄馬の家系から駿馬が生まれたようなものだと当初自分は自嘲気味に思っていた。しかし、息子はそんな自分を心底尊敬してくれていると理解したとき、その考えは消えてなくなった。ただただ息子が無事に生きて戻ることを願い、共に生きながらえることができたことを喜ぶのが無二の楽しみになっていた。　そんなことが続いて、何年かの時が流れた。息子は大隊長付の副官的立場となっていた。そして自分のもとにも新たな辞令が届けられた。久しぶりの前線勤務、役職は中隊長だった。　それを知った息子は、父上と共に戦えるのですね、と心底嬉しそうな表情を浮かべていた。だが、目を輝かせている息子とは裏腹に、自分はこの人事に何かきな臭いものを感じていた。　自分が前線を離れて、もうかなりの年月が経つ。鍛錬こそ怠ってはいないが、実戦におけるカンというものはだいぶ鈍っているだろう。そんな自分を、なぜ今更前線に引っ張り出そうというのだろうか。　しかし、自分は国に仕える武人である。どんな裏があろうとも、下された命令には従わなければならないのだ。吐息を漏らしながら、自分は自らの武具を手入れしている息子を見やる。　志願して武人になった息子ではあるが、果たしてそれは息子の本当の意思だったのだろうか。自分は、卑しい利己心から息子の可能性を潰してしまったのではないだろうか。そして、唯一の家族である息子を、何やら恐ろしいものの中に巻き込んでしまったのではないだろうか。自分は、人の親として許されざることをしてしまったのかもしれない。　しかし、なぜこんなことを思うのだろう。自らの思考に疑問を抱きつつ、自分は武具を整えていた。　　　　　※　出陣を目前に控えたある日の昼下がり、かつての上官……つまりは亡くなった妻の父であり、息子にとっては祖父にあたる人が、珍しく家を訪ねてきた。　妻のことがあってからすっかり疎遠になっていた人が、一体どうして。

  • 名も無き星たちは今日も輝く   ─５─　変化

    　息子の決意を聞いた自分は、それまで教育係に丸投げにしていた鍛錬にまめに顔を出すようにした。時には直接剣をあわせたり、組手をした。加えて用兵術の方は知人のつてを頼って、かつて何度も武勲を上げた高名な退役指揮官の元へ通わせることにした。　直に剣をあわせてみると、驚くべきことに息子はかなり筋が良かった。一方で用兵術の方も大変飲みこみが早いようで、このままいけばどこへ出しても恥ずかしくない指揮官になれる、との有り難い言葉を頂いた。　いつしか息子の身長は自分よりも高くなり、成年を迎えた息子は、徴兵を待たずに志願して自ら武人となった。配属されたのは偶然なのか忖度なのかは定かではないが、所属する分隊こそは違うが自分と同じ部隊だった。　複雑な思いにとらわれる自分をよそに、辞令を手にした息子は自分に向かって深々と頭を下げこう言った。「今まで私を育ててくださり、感謝のしようもありません。この上は父上の名を汚さぬよう、立派な武人となってみせます」　そして、以後は一兵卒として厳しくご指導いただければ幸いです、とはにかんだように笑って見せた。　もっともその頃は、息子の剣技の腕は自分よりも遥かに卓越したものとなっていたので、教えられることなど無いも同然だった。しばし悩んたあと、自分は息子の肩を叩きながら、こう告げた。　より長く戦ってこそ国のためになる。決して、死に急ぐな。必ず生きて帰ることを考えろ、と。　　　　　※　程無くして、我々に出陣の命が下った。自分は後方の補給部隊、息子は前線の攻撃部隊の配属だった。　敵国の内部に張りめぐらせていた情報網が崩壊した今、敵の動きをつかむのは至難の業だった。戦闘は後手後手に周り、攻撃を仕掛けてくる敵を迎え撃つのに充分な準備期間を取ることはなかなか難しかった。　短期間で補給計画を練る自分をよそに、息子は支給された真新しい武具を嬉々として手入れしていた。　果たして、また息子に生きて会うことができるだろうか。　気がつけば自分はそんなことを考えていた。そして内心首をかしげる。やはり自分の内面は変化したのではないだろうか。　それまで自分は、

  • 名も無き星たちは今日も輝く   ─４─　決意

    　諜報機関の知人に会い家に戻ってからというもの、息子は部屋に閉じこもってしまった。もともと自分と居間で話すことなどほとんどなかったが、その様子は明らかにおかしかった。なぜなら教育係による訓練にも出ては来なくなってしまったのだから。　辛うじて乳母が運んでいる食事は受け取っているようだが、それもほとんど食べてはいないようだった。深夜には時折泣き声やうめき声が漏れ聞こえてくるので、たぶん満足に眠れていないのだろう。　そういえば自分も思い返してみれば、初陣を生き抜いて戦場から戻ってきたあとには、しばらくの間眠ることも食べることも満足にできなかった。成人を迎えていた自分ですらそうだったのだ。それを考えれば、無理もないことだろう。　やはり異国の凄惨な光景をいきなり眼前に突きつけられるというのは、年端もいかない息子にとっては、受け入れ難いほど衝撃的なものだったのだろう。命令だったとはいえ、配慮が足りなかった。そう自分自身を恥じた。　そしてふと、自分はあることに気がついた。それまで愛情のかけらすら持てずにどうしたらよいかわからなかった息子のことを、自分は今こうして心配している。加えて、申し訳ないことをしたと後悔の念を抱いている。これは一体、どういうことなのだろう。　自らの中に突如として生まれたもやもやとした感情をうまく整理することができず、自分は室内をうろうろと歩き回る。果たして自分は一体どうするべきなのだろうか。熟考した末ある結論に達し、自分は意を決して息子の部屋へ足を向けた。　息子の部屋の扉は、その心の内を示すかのように固く閉ざされていた。大きく息をついてから、扉を三度叩いた。もちろん返答はない。　けれど、ここで戻ってしまっては、自分は二度と息子と向かいあうことはできない。そう自らを奮い立たせ、扉を押し開いた。　薄暗い部屋の中で、息子は寝台に突っ伏して低く泣いていた。一大決心をしてここに来たつもりなのに、自分は息子に対して何と言葉をかけてよいかわからず、ただ戸口に立ち尽くしていた。　と、不意に泣き声がやんだ。おそらくは私の気配に気づいたのだろう。そして、息子は涙にぬれた黒い瞳をこちらに向けてきた。「…

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